ロボット

小倉事業所の旧自動化機器工場で、オートローダを中心とした自動化機器システムを生産販売する中で、事業として、受注生産システム商品からの脱却、即ち汎用的なコア商品のハンドリングマシンをイメージしたロボットの必要性が議論された。
折りしも、米国において「ユニメート」や「バーサトラン」という油圧駆動方式のロボットが開発され、国内でもこれらのロボットの輸入販売や技術提携が始まったころである。

当社はそのころオートローダという単純シーケンスロボットも、一貫してモートハンドやモートフィンガを利用した電動式を標榜し、幾多の油圧や空圧式のメーカと市場で競合しながらも、電動式の良さを差別化技術として誇っていた。

1972年に、基本コンセプトは「ともかく当社は電動式でこれを実現する」と言うことでロボットの独自開発に着手した。
最初のターゲットは、そのころ同工場で最新鋭のマシニングセンタの購入計画があり、これのワークハンドリング用として、可搬質量20kgの6軸構成の円筒座標系のロボットを試作することになった。これが当社の電動式産業用ロボットの試作1号機である。そのころの汎用サーボドライブのコンポーネントはまだ非常に貧弱で､200Wまでのプリントモータと2kWまでのカップモータだけであり、パワー素子も世の中でパワートランジスタがやっとできつつある状況で、比較的大きなカップモータはまだサイリスタドライブであった。現実的に電動式では大きなパワーを出すすべは無かった。

華々しいデビューを飾ったにもかかわらず「MOTOMAN」1号機は、引き合いは多いが、なかなか受注に漕ぎ着けられずに、開発陣は東奔西走しながら悶々とした日々を重ねた。 そのころ他社が電動式多関節ロボットを発表していた（この発表は実は1973年であったが開発陣がこれを知ったのはロボット展後であった）。

MOTOMANは油圧方式のロボットを何とかその形を留めながら電動式に置き換えることを考えていた。 ところがこの他社のロボットは、斬新でユニークなリンク構造で、高い性能（コンパクトで動作範囲や動作スピードが大きい）を実現していた。結果的にこの構造が世界の電動式ロボットの本流になっていくことになる。

ロボット事業の起源はこの1号機の受注に始まり紆余曲折があったものの、2002年度は販売台数で名実共に悲願の「世界No.1」を達成できた。振り返って、電機メーカである当社がここまでやれたのは、客観的に見ると、1つに、「メカトロコンポーネント」を内製していたこと、2つに「ソリューション」を他社以上に大切にしてきたことであったのではないかと思う。